Снижение памяти и внимания – основные проявления психического старения. С возрастом снижается скорость психических процессов, ослабевает способность к  концентрации внимания, появляется рассеянность, забывчивость, возникают трудности при припоминании имен, названий, снижается способность к обучению, запоминанию новой информации. Снижение памяти касается в большей мере текущих событий, факты прошлого не только сохраняются в памяти,  но нередко оживляются. Хорошо известно, с каким удовольствием пожилые люди вспоминают события давно минувших лет. Меняются и другие психические функции. Падает психическая активность, сужается объем мышления, круг интересов.  Снижается приспособляемость к новым ситуациям, ориентировка в непривычных условиях.

            С возрастом нередко меняется и характер человека. Появляется своеобразный старческий консерватизм, ригидность в оценке происходящих событий. Многие происходящие в окружающем мире изменения кажутся старому человеку чуждыми или даже враждебными. Человек становится раздражительным, недовольным окружающим, сварливым. Падает способность радоваться, эмоционально реагировать на события жизни. Нередко снижается самооценка, появляется недовольство собой, неуверенность в собственных силах. Пожилые люди часто становятся чрезмерно осторожными, у них появляются черты скупости, мелочности.

            Описанные выше особенности памяти и характера хотя и накладывают  определенный отпечаток на облик старика, не затрагивают ядра личности человека. Он остается таким же, как был раньше. Нарушения памяти не препятствуют повседневной и общественной деятельности пожилого человека, хотя и мешают во многих  ситуациях.

            Возрастные изменения памяти, внимания и характера не являются болезнью в медицинском смысле. Тем не менее, во многих случаях они создают массу неудобств, как для самого пожилого человека, так  и для проживающих с ним людей. В настоящее время существует целый ряд медикаментозных средств, действие которых направлено на улучшение памяти в пожилом и старческом возрасте. Использование психотерапии помогает пожилому человеку лучше приспособиться к изменившимся условиям жизни.

            Изменения памяти и характера не всегда являются отражением относительно безобидных возрастных изменений психики. Во многих случаях нарушения памяти и внимания наблюдаются на начальных стадиях развития тяжелого психического расстройства – деменции (слабоумия). Деменция характеризуется прогрессирующим ухудшением  памяти, внимания, мышления  и других высших психических функций. При деменции нарушения памяти всегда сочетаются с изменением других психических функций и поведения в целом.

            Причины деменции в старости разнообразны. Чаще всего развитие деменции связано с сосудистыми заболеваниями головного мозга. В основе деменции при сосудистых заболеваниях головного мозга лежит множественное поражение клеток мозга в результате нарушения мозгового кровообращения, недостаточного поступления кислорода и питательных веществ, нарушения обмена и гибели клеток. Нередко сосудистая деменция развивается после перенесенного инсульта или серии инсультов. Частой причиной развития деменции в старости является болезнь Альцгеймера. Это прогрессирующее заболевание, характеризующееся постепенно нарастающим упадком психических  функций человека с нарушением способности к пониманию окружающей обстановки и утратой навыков. Болезнь Альцгеймера может начаться в возрасте старше 50 лет, но чаще возникает после 70  и особенно после 80 лет. Реже в основе деменции лежит развитие других характерных для позднего возраста заболеваний. К ним относятся болезнь Пика, болезнь Паркинсона, хорея Гентингтона и некоторые другие редко встречающиеся заболевания.

                Развитие деменции в пожилом и старческом возрасте чаще всего постепенное. Исключение представляют некоторые формы сосудистой деменции, обычно развивающиеся после перенесенного инсульта. Первым проявлением заболевания являются нарушения памяти на текущие события. Снижается способность к запоминанию, усвоение нового бывает неполным и нестойким. Человек становится рассеянным, текущие события в его переживаниях подменяются оживлением воспоминаний о прошлом. Как правило, ухудшается ориентировка во времени, нарушается представление о временной последовательности событий.  Нарушения памяти почти всегда сопровождаются  изменениями характера человека.  Стираются присущие ранее личностные особенности. Он становится грубым, эгоистичным, появляются черты ригидности и необоснованное упрямство, вспышки возбуждения и гнева.  В других случаях  на первый план выступают апатия и бездеятельность. Человек становится пассивным, безразличным ко всему, вялым, малоподвижным. У некоторых пациентов изменения личности характеризуются появлением особой психической хрупкости, слабости, истощаемости, несдержанности.

            Распознать деменцию на ранних этапах ее развития не всегда просто. Необходим тщательный анализ всех проявлений болезни, дополнительные  нейропсихологические и инструментальные исследования. Между тем, поставить правильный диагноз уже на ранней стадии болезни чрезвычайно важно. При разных формах деменции терапевтические подходы существенно различаются. Именно на ранней стадии развития деменция лучше всего поддается лечению.

            По мере прогрессирования симптомы деменции становятся явными. Нарушается ориентировка, сначала во времени, затем – в пространстве, окружающей обстановке. Больные не могут назвать дату, месяц и год, нередко теряются на улице, не всегда понимают, где находятся, не узнают знакомых и близких людей. В далеко зашедших случаях нарушается ориентировка и в собственной личности. Больные не могут назвать свой возраст, забывают ключевые факты жизни. Нередко наблюдается "сдвиг в прошлое": они считают себя детьми или молодыми людьми, утверждают, что их давно умершие родители живы. Мышление становится все более обедненным. Постепенно теряется запас накопленных в жизни знаний. Воспоминания больных становятся все более неполными, путанными, неточными. Ошибки памяти нередко подменяются вымышленными событиями. Нарушается  речь, значительно обедняется словарный запас. Постепенно речь все больше теряет смысл, в тяжелых случаях высказывания больных приобретают характер стереотипных фраз, обрывочных слов и слогов. Нарушаются привычные навыки: больные теряют способность пользоваться бытовыми приборами, не могут самостоятельно одеться, умыться. Осознанные действия подменяются стереотипным блужданием и бессмысленным собиранием вещей. Нарушается способность к счету, письму. При тяжелой деменции человек  теряет способность существовать без посторонней помощи,  его активность ограничивается бессмысленными криками и стереотипными движениями в пределах постели.

            Нарушения памяти и высших психических функций при деменции сопровождаются нарушениями поведения. Эти пациенты часто бывают возбужденными, им свойственно немотивированное упрямство, что значительно затрудняет уход. Больные  отказываются выполнять необходимые гигиенические процедуры, принимать пищу. В некоторых случаях, наоборот, наблюдается повышенный аппетит. Иногда в период возбуждения пациенты рвут белье, ломают вещи,  бывают агрессивными. Нередко у больных деменцией наблюдаются и другие психические расстройства: нелепые бредовые высказывания, ложные восприятия, затяжные депрессии.

Пациенты, страдающие деменцией, нуждаются в активном лечении. В настоящее время разработаны лекарственные препараты, позволяющие замедлить прогрессирование  болезни, уменьшить выраженность нарушений памяти, облегчить уход за больными. Имеется широкий спектр эффективных, и что не менее важно в этом возрастном периоде безопасных, лекарственных препаратов, устраняющих возбуждение и другие психические нарушения при деменции, способствующих нормализации поведения.